La licorne dans les mythes

La licorne n'appartient pas à la mythologie grecque mais aux récits des voyageurs : c'est d'abord un animal décrit comme réel.

Les premières mentions

Ctésias de Cnide, médecin grec à la cour perse au cinquième siècle avant notre ère, décrit un âne sauvage indien portant une corne. Pline l'Ancien reprend la description, qui traverse ensuite toute l'Antiquité tardive.

Le Moyen Âge chrétien

Le Physiologus, puis les bestiaires, font de la licorne un symbole du Christ et de la pureté, capturable seulement par une jeune fille. Cette lecture allégorique domine l'iconographie médiévale.

La corne de licorne

Les défenses de narval, vendues à prix d'or comme cornes de licorne, étaient réputées détecter et neutraliser les poisons. Plusieurs trésors royaux européens en conservaient.

Les tapisseries

La Dame à la licorne, au musée de Cluny à Paris, et la Chasse à la licorne, à New York, constituent les ensembles les plus célèbres. Leur programme iconographique reste discuté par les historiens de l'art.